Ultraviolettivalon (UV) löytyy miehittävän sähkömagneettisen spektrin osan röntgensäteiden ja näkyvän valon välillä. Aurinko säteile ultraviolettivaloa; Suuri osa siitä imeytyy kuitenkin maapallon otsonikerrokseen. Aivan kuten näkyvä valo koostuu sateenkaaressa näkyvistä eri väreistä, UV-säteilyspektri on jaettu kolmeen alueeseen, joita kutsutaan UVA:ksi, UVB:ksi ja UVC:ksi. Auringonvalon kulkiessa ilmakehän läpi - otsoni, vesihöyry, happi ja hiilidioksidi imevät suurimman osan UV-C:stä ja suurimmasta osasta UV-B:tä. Ilmakehä ei suodata UV-A:ta yhtä merkittävästi. Ne eroavat biologisesta aktiivisuudestaan ja siitä, missä määrin ne voivat tunkeutua ihoon
UV-A Aallonpituus: 315-400 nm. Ei imeytynyt otsonikerrokseen
UV-B Aallonpituus: 280-310 nm. Se imeytyy enimmäkseen otsonikerrokseen, mutta jotkut pääsevät maan pinnalle.
UV-C Aallonpituus: 100-280 nm. Se imeytyy täysin otsonikerrokseen ja ilmakehään.
Lyhytaaltopituus UV-C on vahingollisin UV-säteilyn tyyppi.
UV-valon ainutlaatuinen ominaisuus on, että tietty sen aallonpituusalue, 200–300 nanometrin (metrin miljardisosat), luokitellaan germisidiaaliseksi – mikä tarkoittaa, että ne kykenevät inaktivoimaan mikro-organismeja, kuten bakteereja, viruksia ja alkueläimiä. Tämä kyky on mahdollistanut UV-valon laajan käyttöönoton ympäristöystävällisenä, kemikaalittomana ja erittäin tehokkaana tavana desinfioida ja suojata vettä haitallisilta mikro-organismisilta.
Mikro-organismit ovat yksinkertaisia orgaanisia rakenteita, jotka imevät helposti UV-C-aallonpituutta, mikä aiheuttaa valokuvien disassosiaatiota (tuhoa). Ne inaktivoituvat UV-valolla nukleiinihappojen vaurioitumisen seurauksena. Lyhyen aallonpituuden UV-energiaan liittyvä korkea energia, pääasiassa 254 nm:n jännikeä, imeytyy solu-RNA:han ja DNA:han. Mikrobien DNA (deoksiribonukleiinihappo) vaikuttaa ensimmäisenä haitallisesti sen heikompien molekyylisusteutumien vuoksi. Sekunnin sadasosassa se kärsii korjaamatonta vahinkoa. Geneettisten ohjeiden menettäminen aiheuttaa solukuoleman ja/tai kyvyttömyyden replikoida, mikä tekee niistä vaarattomia. Jatkuva altistus aiheuttaa keskeytymätöntä hajoamista.
Tätä UV-C-valoa tuottavat myös sähkökaaret ja erikoisvalot, kuten elohopeahöyrylamput.
